Paulette Germaine Riva sinh tại Cheniménil, Pháp. Bà lớn lên ở Remiremont. Riva, đứa con duy nhất của Alfredo, một họa sĩ và Jeanne Riva (nhũ danh Nourdin), hậu duệ của gia đình nông dân người Lorraine và Alsace. Ông nội của bà là người Ý, từ Lombardy.[3][4][5]

Riva chuyển tới Paris năm 1953, khi 26 tuổi từ quê nhà ở đồng quê Pháp để trở thành một diễn viên, dù bị gia đình ngăn cản. Bà bắt đầu sự nghiệp diễn xuất trên sân khấu Paris sau một thời gian làm thợ may. Bà chưa bao giờ kết hôn và không có con. Bà nói tiếng Pháp và đôi chút tiếng Ý. Riva qua đời vì căn bệnh ung thư vào ngày 27 tháng 1 năm 2017 tại Paris ở tuổi 89.[6]